Los pagos con códigos QR transformaron las transacciones cotidianas en China en una década

Al comprar un desayuno en una calle china, los clientes a menudo no preguntan «¿se puede pagar con tarjeta?», sino que sacan directamente el móvil y escanean el código QR que hay sobre la mesa. Quien recibe el pago puede ser una cadena de tiendas o un vendedor de jianbing con un carrito. Cuando suena en el móvil la notificación de cobro, la transacción termina.

China no se saltó el efectivo ni las tarjetas bancarias. Los chinos utilizaron efectivo durante mucho tiempo, y las tarjetas bancarias ya se habían extendido. El cambio que trajeron los códigos QR fue llevar los pagos digitales a pequeñas transacciones en las que antes era difícil usar terminales de tarjetas. Son baratos, fáciles de instalar y adecuados para el enorme número de pequeños comercios de las ciudades chinas.

Por qué los códigos QR se extendieron más rápido que los terminales de tarjetas

Los pagos tradicionales con tarjeta bancaria exigen que los comercios instalen terminales, se conecten a servicios de adquisición y se ocupen del mantenimiento de los equipos y de las comisiones. Los grandes centros comerciales y los hoteles pueden hacerlo, pero los puestos de mercado, las pequeñas tiendas móviles y los trabajadores por cuenta propia quizá no estén dispuestos a asumir esos costes.

Los códigos QR redujeron mucho la barrera de entrada. Un comerciante genera un código de cobro vinculado a una cuenta, lo imprime y puede empezar a recibir pagos. El cliente usa su propio móvil para escanearlo, introducir el importe y confirmar el pago; el comerciante no necesita manejar equipos complejos. Los códigos de pago también pueden colocarse en mostradores, mesas de comedor o incluso en una placa de plástico, sin depender del tamaño del establecimiento.

Esto también explica por qué los pagos con códigos QR se afianzaron primero en consumos pequeños y frecuentes. Desayunos, taxis, puestos de fruta y repartir la cuenta de una comida entre amigos implican importes pequeños, pero ocurren todos los días. En cuanto varias tiendas de la misma calle empiezan a usarlos, los clientes se acostumbran a escanear códigos y otros comerciantes están más dispuestos a sumarse.

Las aplicaciones de pago ya estaban en el móvil

Alipay estuvo inicialmente muy ligado a las compras en línea, mientras que WeChat se convirtió primero en una herramienta importante para la comunicación cotidiana de los chinos. Después de incorporar las funciones de pago, los pedidos en línea, las transferencias en los chats, los sobres rojos y el consumo presencial entraron en dos plataformas que los chinos ya conocían bien. Los pagos con códigos QR no exigían convencer a los usuarios de comprar otro dispositivo, sino solo de abrir una función en una aplicación que ya utilizaban.

A mediados de la década de 2010, los sobres rojos por móvil durante la Fiesta de la Primavera llevaron a muchos chinos a vincular por primera vez una tarjeta bancaria a WeChat. Los sobres podían contener solo unos cuantos yuanes, pero transformaron una operación financiera antes seria en una interacción entre familiares y amigos. Muchas personas aprendieron primero a conseguir sobres rojos y a transferir dinero, y solo después empezaron a escanear códigos en las tiendas.

El cambio en los métodos de pago también afectó a la forma en que operan los comercios. Los registros de pago pueden vincularse a programas de membresía, cupones y pedidos en línea; los restaurantes colocan un código para pedir en la mesa, de modo que el cliente puede escanear una vez para elegir platos, hacer el pedido y pagar. Para entender mejor cómo los móviles conectan a los chinos con el transporte, los pedidos de comida y los servicios cotidianos, lee [[¿Por qué realmente se puede salir en China llevando solo un móvil?]].

Los pagos con códigos QR ahora se hacen de varias maneras

Hoy, cuando los chinos dicen «escanear para pagar», en realidad pueden referirse a dos direcciones. Las pequeñas tiendas suelen pedir a los clientes que escaneen el código de cobro fijo del comerciante; en supermercados y tiendas de conveniencia, el cajero escanea el código de pago dinámico que aparece en el móvil del cliente. Algunos lugares también utilizan pagos por contacto, escaneo de la palma o el renminbi digital, pero los códigos QR siguen siendo el método más fácil de aceptar para comercios de distintos tamaños.

La popularidad de los pagos móviles también ha puesto de manifiesto nuevas incomodidades. Cuando el móvil se queda sin batería, una cuenta presenta un problema o la red es inestable, pagar puede volverse de repente difícil. Las personas mayores, quienes no están familiarizados con los teléfonos inteligentes y los visitantes extranjeros que viajan poco tiempo a China quizá no puedan completar el registro y la verificación con la misma facilidad que los usuarios locales habituales.

En los últimos años, los usuarios extranjeros han podido vincular más tarjetas bancarias internacionales a Alipay o WeChat Pay, y los principales lugares turísticos también han mejorado los servicios de tarjetas bancarias y efectivo. El alcance exacto de la compatibilidad, los límites y los requisitos de verificación aún pueden cambiar, por lo que conviene consultar las instrucciones más recientes de las plataformas antes de viajar.

El efectivo no ha desaparecido; simplemente ya no siempre es la primera opción

El efectivo en renminbi sigue siendo moneda de curso legal en China, y los comerciantes no pueden rechazarlo sin más por estar acostumbrados a los pagos con códigos QR. Las tarjetas bancarias también siguen utilizándose para pagos grandes, servicios bancarios y situaciones en las que no resulta cómodo usar un móvil. La expresión «sociedad sin efectivo» suena sencilla, pero puede ocultar fácilmente las diferencias entre edades, regiones y grupos de personas.

Una descripción más precisa del cambio de la última década es que ha cambiado el orden predeterminado de los pagos cotidianos en China. Antes, al comprar algo, la gente comprobaba primero si llevaba cambio; ahora muchos chinos comprueban primero si el móvil tiene batería. Los códigos QR no eliminaron el efectivo, sino que llevaron los pagos digitales a las transacciones más pequeñas y ordinarias.

Referencias

- Payment service guide for overseas visitors to China (sitio web del Gobierno de China, 2024) - China further streamlines mobile payments for foreigners (sitio web del Gobierno de China, 2024) - Payment Service Guide for Overseas Users in Shenzhen (sucursal de Shenzhen del Banco Popular de China, 2024) - China: A Digital Payments Revolution (CGAP)