Té con leche o café: las elecciones de bebidas de los jóvenes chinos se están volviendo más complejas

Cerca de los edificios de oficinas de China, a la hora del almuerzo, es frecuente ver dos filas parecidas. Una espera café y la otra, bebidas de té preparadas al momento. Alguien puede usar un americano helado para despertarse por la mañana y luego pedir un té de frutas con sus colegas por la tarde. Aquí, el café y el té con leche no son elecciones culturales que se sustituyen mutuamente, sino que han entrado en distintas franjas de la vida cotidiana.

En el pasado, los lectores extranjeros solían entender el mercado chino de bebidas como «la cultura tradicional del té se encuentra con el café occidental». Hoy esa imagen resulta demasiado simple. Las marcas locales han rediseñado el té con leche que toman los jóvenes chinos, mientras que el café se ha adaptado a los gustos, precios y hábitos de entrega del país. Ambos lados incluso han empezado a tomar prestados ingredientes del otro.

El Té con Leche se Parece Más a un Postre que se Puede Beber

Las «nuevas bebidas de té» de China suelen basarse en té recién preparado, al que se añaden leche fresca, fruta, espuma de leche o ingredientes adicionales. Los clientes pueden elegir el nivel de azúcar, el nivel de hielo y los ingredientes, y la misma bebida puede ajustarse según sus preferencias personales. El propio proceso de compra tiene un sentido de participación.

El té con leche suele estar relacionado con situaciones sociales. Los compañeros hacen pedidos juntos por la tarde, los amigos llevan cada uno un vaso al ir de compras y los nuevos productos de colaboración se convierten en temas de conversación. Además de quitar la sed, también se parece a una pequeña recompensa de precio relativamente controlable.

Las distintas marcas cubren una gama de precios muy amplia. Las cadenas de bajo precio venden bebidas a niveles cercanos a las bebidas embotelladas de consumo diario, mientras que las marcas de alta gama destacan las hojas de té, la leche fresca, el espacio y el diseño. Los consumidores pueden comprarlas con frecuencia o tratar una bebida concreta como una experiencia de fin de semana.

El Café se Convirtió Primero en una Herramienta de Días Laborables

La expansión del café en las ciudades chinas procede en gran medida del uso claro de «necesitar estar despierto». Los edificios de oficinas, las universidades y los centros de transporte proporcionan una demanda estable. Los pedidos por móvil y la entrega a domicilio permiten que los consumidores no tengan que sentarse en una cafetería: una taza de café puede llegar a la oficina antes de una reunión.

Las cadenas locales han reducido los precios mediante cupones y modelos de tiendas pequeñas. El café ya no pertenece solo a espacios tranquilos y de alta gama; también puede ser una bebida funcional que se compra a diario. Para 2025, las principales cadenas de café de China ya tenían decenas de miles de tiendas, y la competencia de precios había llevado el café recién molido a más ciudades.

Los sabores también se han localizado. Los lattes de coco, el café con sabores de fruta y los productos mezclados de té y café reducen la barrera del amargor del café negro. Los consumidores pueden empezar por disfrutar un latte dulce y solo más tarde probar cafés más simples.

Las Dos Industrias Están Aprendiendo una de la Otra

Las marcas de bebidas de té están aprendiendo del consumo de desayuno y de días laborables de las cadenas de café, mientras que las marcas de café siguen lanzando bebidas con frutas o lácteos y ediciones limitadas de temporada. Ambas dependen de los pedidos por móvil, los cupones para miembros, las colaboraciones y los lanzamientos rápidos.

Los formatos de tienda también se parecen cada vez más. Muchas tiendas no son grandes y atienden principalmente pedidos para llevar y entregas; las tiendas grandes de los centros comerciales se encargan de la imagen de marca. Para los consumidores, elegir una bebida u otra suele depender de si en ese momento quieren despertarse, satisfacer un antojo, socializar o hacerse fotos, y no de la lealtad a una cultura concreta.

Las guerras de precios hacen que las bebidas sean fáciles de comprar, pero también generan el problema de que los productos se actualicen demasiado rápido. Las marcas pueden lanzar muchos productos nuevos en un año y los sabores populares pronto son copiados por sus competidores. Los consumidores obtienen más opciones, pero las tiendas y los franquiciados tienen que asumir la presión de las promociones, los ingredientes y el inventario.

Los Jóvenes No Han Dejado de Beber Té Tradicional

La popularidad de las bebidas de té preparadas al momento no significa que los jóvenes chinos ya no beban hojas de té corrientes. El té caliente sigue siendo común en hogares, oficinas y restaurantes. El cambio es que el té se ha ampliado a más formas: el té de infusión en frío, el té de frutas, el té con leche fresca de hojas enteras y el té listo para beber sin azúcar llevan los sabores tradicionales a nuevos contextos.

El café tampoco ha convertido a China en un mercado que bebe café por completo al estilo europeo o estadounidense. El consumo per cápita todavía tiene margen para crecer, y muchas personas son flexibles tanto sobre la frecuencia con que beben café como sobre sus gustos. Tomar un latte hoy y té de limón mañana no exige elegir una identidad.

Las elecciones de bebidas de los jóvenes chinos se están volviendo más complejas porque las marcas han convertido las bebidas en parte de la organización del tiempo. Por la mañana necesitan eficiencia, por la tarde quieren relajarse con los compañeros y el fin de semana están dispuestos a probar sabores nuevos. El té y el café se han quedado; cada uno simplemente ha encontrado más momentos para aparecer.

Referencias

- Luckin Coffee 2025 Annual Report (Luckin Coffee, 2026) - MIXUE Group Annual Report 2025 (Bolsa de Valores de Hong Kong, 2026) - CHAGEE Holdings 2025 Annual Report (Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, 2026) - How coffee and milk tea are winning China's emerging-tier cities (Daxue Consulting, 2025)